Σαν να μην πέρασε μια μέρα…
Ήταν 19 Αυγούστου του 2021 όταν ο ΠΑΟΚ του Ράζβαν Λουτσέσκου αντιμετώπιζε τη Ριέκα στα Play Off του Conference League. Το 1-1 στην Τούμπα δεν στάθηκε εμπόδιο∙ οι «ασπρόμαυροι» ταξίδεψαν στην Κροατία και με μια μεγάλη εμφάνιση πέρασαν νικηφόρα από το «Στάντιον Ρουγέβιτσα», παίρνοντας το εισιτήριο για τους ομίλους.
Τέσσερα χρόνια μετά, το σκηνικό στήνεται ξανά. Ο Λουτσέσκου βρίσκεται και πάλι στον πάγκο, ο ΠΑΟΚ και πάλι απέναντι στη Ριέκα – αυτή τη φορά με στόχο την πρόκριση στη φάση των ομίλων του UEFA Europa League. Η πρώτη μάχη διεξάγεται στην Κροατία, την Πέμπτη (21/8, 21:45, OPEN TV), με τον «Δικέφαλο» να θέλει να ξαναγράψει ιστορία.
Η πρωταθλήτρια Κροατίας, Ριέκα, έρχεται πληγωμένη από τον αποκλεισμό της στο Champions League από τη Λουντογκόρετς, ωστόσο έδειξε χαρακτήρα απέναντι στη Σέλμπουρν, παίρνοντας πρόκριση με ανατροπή στην Ιρλανδία. Στο εγχώριο πρωτάθλημα, όμως, το ξεκίνημα δεν ήταν ιδανικό, με μόλις μία νίκη στα τρία πρώτα παιχνίδια και αρκετά ερωτηματικά για την ομάδα του Ντζάλοβιτς.
Στον αντίποδα, ο ΠΑΟΚ έχει δώσει μόλις δύο επίσημα ματς – αυτά με τη Βόλφσμπεργκερ – και χρειάστηκε την παράταση στον επαναληπτικό της Αυστρίας για να πάρει την πρόκριση. Το πρόβλημα στη δημιουργία και την τελική πάσα είναι κάτι που απασχολεί τον Λουτσέσκου, όμως η επιστροφή του Ντεσπόντοφ και η παρουσία του Γιακουμάκη στη γραμμή κρούσης, δίνουν νέα δυναμική. Ο Κρητικός φορ μάλιστα δεν αποκλείεται να πάρει σημαντικό χρόνο συμμετοχής, σε ένα παιχνίδι όπου ο ΠΑΟΚ θα χρειαστεί το γκολ εκτός Τούμπας.
Ο διαιτητής της αναμέτρησης θα είναι ο Σλοβάκος Ιβάν Κρούζλιακ, με τη βοήθεια VAR από τον Ιταλό Μίκαελ Φάμπρι.
Το ραντεβού στην Κροατία θυμίζει έντονα το καλοκαίρι του 2021. Μένει να φανεί αν ο ΠΑΟΚ θα καταφέρει να ζήσει ξανά μια ευρωπαϊκή βραδιά που θα μείνει χαραγμένη στη μνήμη του κόσμου του.
